De heuvelrug van Éparges ligt ongeveer twintig kilometer ten zuidoosten van Verdun, aan de rand van de Hauts-de-Meuse. Het is een van de meest geavanceerde observatoria in de Woëvrevlakte. Hij bereikt zijn hoogtepunt op 350 meter. Het biedt een uitzonderlijk panorama dat in het westen het ravijn van Quanottes domineert, in het midden-zuiden de bergpas Crête de Combres controleert en ten slotte in het oosten de vlakte van Woëvre overziet. De Franse necropolis van Trottoir ligt aan de voet van deze heuvelrug. Het is gelegen in het staatsbos waar veel gedenktekens zijn.
Vanaf 21 september 1914 ontwikkelden de Duitsers een sterke organisatie van blokhuizen en loopgravennetwerken op de heuvelrug van de Éparges. De taak van de herovering van het gebied werd toevertrouwd aan de 12e Infanteriedivisie, waar de schrijver Maurice Genevoix diende. De herovering bleef echter onvolledig. Het algemene offensief werd hervat op 18 maart 1915 en was zeer dodelijk. Vanaf midden april begon de mijnoorlog, die duurde tot september 1917. Deze mijnen creëerden spectaculaire kraters, waarvan er 18 nog steeds zichtbaar zijn. De Fransen verloren 50.000 man; de Duitse verliezen waren vergelijkbaar.
De necropolis werd in 1915 opgericht en bevat niet alle doden. Soldaten werden ook begraven op kleine verspreide begraafplaatsen en in geïsoleerde graven op het slagveld. De grote begraafplaats die in 1915 bekend stond als het Bois des Éparges is, net als die in het ravijn van Sonvaux, volledig verdwenen tijdens de bombardementen. Deze laatste werden na de oorlog gevonden, dankzij informatie van voormalige militaire aalmoezeniers. Ongeveer 200 geïdentificeerde lichamen werden vervolgens door hun families gerepatrieerd. De onbekenden die op de grond werden gevonden en degenen die uit massagraven werden opgegraven, werden vervolgens in de vier grote ossuaria op het centrale punt begraven. Na deze ontwikkeling werden in 1922 bijna 900 lichamen gevonden in massagraven in het Ravin de la Mort. De necropolis werd in 1924 opnieuw uitgebreid.
De onbekenden worden overgebracht naar het Ossuarium van Douaumont in de grafkelder “Les Éparges”. Dit lokte heftige reacties uit bij de families, die dachten dat de Staat de necropolis wilde ontwrichten. Maar dit gerucht werd later ontkracht. De necropolis werd in 1958 herbouwd en in 1993 gerenoveerd. Uiteindelijk werd het centrale monument tussen 2005 en 2007 op identieke wijze herbouwd in Euville-steen.
Elke Paasmaandag vindt de traditionele ceremonie plaats ter herdenking van de gevechten in Éparges. De schrijver Maurice Genevoix, een veteraan van Les Éparges, ging er heen tot aan zijn dood in 1980. Hij betuigde zijn respect bij het graf van zijn vriend, Robert Porchon, die in februari 1915 werd gedood. De Éparges staan centraal in het literaire werk van Maurice Genevoix in “Ceux de 14”, en in dat van de Duitse schrijver Ernst Jünger, in “Orages d’acier”.
Sinds de jaren negentig organiseert de Memorial van Verdun “Genevoix-klassen”. Zo worden de leerlingen aangemoedigd om deze belangrijke plaats in de geschiedenis van de Grote Oorlog te ontdekken aan de hand van documenten, getuigenissen en bezoeken ter plaatse die niemand onverschillig laat.
Louis Pergaud was een schrijver die in dit gebied stierf. Op 6 april 1915 lanceerde zijn regiment een aanval tegen de Duitse linies (aanval op Marchéville-en-Woëvre – heuvel 233) in de Éparges bij Verdun. Aan het eind van dit offensief, werd hij als vermist opgegeven.
Hij zou vastzitten in het prikkeldraad en enkele uren later doodgeschoten worden. Duitse soldaten schoten hem te hulp en brachten hem en enkele van zijn kameraden naar een tijdelijk hospitaal in Fresnes-en-Woëvre. Helaas werd het hospitaal op 8 april door een spervuur van het Franse leger verwoest. Louis Pergaud en veel van zijn landgenoten behoorden tot de slachtoffers, hoewel hun lichamen nooit zijn gevonden.
Toen hij stierf, was hij de auteur van één enkel boek: “Le Grand Meaulnes”, pas verschenen in 1913. Niettemin werd het indertijd erkend en werd het vervolgens een klassieker voor tieners, en werd het lange tijd opgenomen in het nationale onderwijsprogramma. Vandaag blijft dit werk zijn stempel drukken op zijn lezers door de verleiding die het uitstraalt.
Na de oorlog, bleef Alain-Fournier’s verdwijning decennia lang een mysterie. Intensief onderzoek door liefhebbers leidde uiteindelijk tot zijn ontdekking in 1991. Deze ontdekking markeerde een belangrijke fase in de beschouwing van de overblijfselen van een zeer recent verleden en de geboorte van de archeologie van de Grote Oorlog als een volwaardige discipline.
Aan de rand van de Calonne loopgraaf, op een open plek, vinden we de lege kuil waar de lichamen van de soldaten die op 22 september 1914 sneuvelden gemarkeerd zijn met steles. De omtrek van de archeologische opgraving die in 1991 werd uitgevoerd, is overdekt met een glazen piramide. Dit beschermt de locatie van de opgegraven lichamen van de soldaten van het 288e regiment infanterie. Hun stoffelijke resten werden overgebracht naar de necropolis van Saint-Remy-la-Calonne.
Naast de glazen piramide vindt u het werk van de plaatselijke kunstenaar Henri-Patrick Stein. Het stelt een massieve stenen herdenkingsvlam voor. Op de sokkel zijn een boekdeel van “Le Grand Meaulnes” en de kepie van Alain-Fournier, met zijn eenheidsnummer, gebeeldhouwd.
Een mijnenoorlog tekende het landschap met explosiekraters die vandaag nog zichtbaar zijn. Louis Pergaud, de auteur van “La Guerre des boutons” (De oorlog van de knopen) verloor er het leven in 1915. Zijn lichaam werd nooit gevonden.
Andere voor bezoekers toegankelijke monumenten brengen hulde aan de doden. Bijvoorbeeld het Genius Memorial, het Point X Monument en zijn panorama, het Rooster Monument, enz. Aan de voet van de heuvel ligt ook de Franse necropolis van het “Cimetière du Trottoir”. De lichamen van de daar gevonden soldaten, waaronder dat van Alain Fournier, liggen in de glazen piramide van het bos van Calonne.
