Im Ersten Weltkrieg gab es 7 Millionen Kriegsgefangene, von denen etwa 2 400 000 von den Deutschen gefangen genommen wurden.
Schon zu Beginn des Krieges überraschte die Zahl der Gefangenen (125.000 französische Soldaten im September 1914) den kaiserlichen Stab. Ab 1915 wurden Lager errichtet (insgesamt fast 300), einige davon im Norden und Osten Frankreichs.
Kälte, Hunger, Krankheiten, Folter… Die Haftbedingungen für Hunderttausende von Gefangenen waren sehr hart. Die Haftbedingungen für die Gefangenen waren jedoch weit weniger hart als während des Zweiten Weltkriegs. Im Lager zu sein bedeutete, vom Feind umsorgt, gefüttert und gepflegt zu werden, was von einigen Soldaten als Segen empfunden wurde. Einige wurden auch als Hilfskräfte in der Landwirtschaft oder bei der Handarbeit eingestellt. In diesen Lagern trafen Soldaten unterschiedlichster Herkunft aufeinander (Franzosen, Russen, Briten, Belgier, Amerikaner, Kanadier, Italiener usw.), aber auch unterschiedlicher sozialer Herkunft (Arbeiter, Bauern, Beamte, Intellektuelle usw.).
